포스코는 2일 서울 그랜드 인터컨티넨탈 호텔에서 국토해양부, 한국지질자원연구원과 해양 리튬 추출 기술 상용화를 위한 공동 연구개발 사업 협정을 체결했다.
포스코와 국토해양부는 올해부터 2014년까지 향후 5년간 각각 150억원씩 300억원을 투자하며, 한국지질자원연구원과 포항산업과학연구원(RIST)이 탄산리튬 생산 상용화 플랜트 구축을 위한 연구개발을 맡는다.
이날 정준양 회장은 “그 동안 포스코가 ‘제철보국’의 사명감으로 무에서 유를 이뤘듯이, 리튬 추출 상용화에 성공해 대한민국 자원개발 역사에 획기적인 도약을 이뤄 ‘자원보국’하겠다”고 말했다.
리튬은 전기자동차, 휴대폰, 노트북 등에 사용되는 2차전지의 원료이며 차세대 핵융합 발전원료 등으로 사용될 수 있는 자원이다. 현재 칠레와 중국 등 일부 국가에만 편중돼 있는데다 육상에서 상업적으로 채광 가능한 물량이 약 410만톤 정도로 약10년내 고갈될 것으로 전망돼 세계 각국이 리튬 확보경쟁을 벌이고 있다.
이에 따라 국토해양부와 한국지질자원연구원은 2000년부터 ‘해양 용존 자원 추출기술 개발’을 추진하여 2009년에 바닷물에서 리튬을 추출하는 원천기술을 확보하는데 성공했다.
포스코는 이번 연구가 성공하면 상업생산 플랜트를 건설해 연간 2만~10만톤 규모의 탄산리튬을 생산 공급할 계획이다. 현재 전량 수입에 의존하고 있는 국내 연간 수요는 약5천톤으로 향후 2만톤 수준까지 증가할 것으로 보여 향후 약 2억 달러의 수입대체와 8억 달러의 수출효과도 기대하고 있다.